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瓦特的那个著名的有关烧水壶的故事里，他并不是第一个发现蒸汽能让壶盖上下跳动的人。早在 18世纪中叶，大约有好几百台纽可门式蒸汽机在英格兰北部和中部地区服务，甚至于现在它依旧在一些煤矿使用。
这种蒸汽机最大的缺点就是在燃料上实在浪费，因此被局限于在产煤丰富且几乎没有销路的煤矿。它的主要作用是提水，英格兰有很多浅层煤，但是这些煤中含有很多水，并且在巷道里淤积，很容易造成矿难，不过这还不是最糟糕的。
煤层里储藏着大量瓦斯，它不仅会让人窒息，并且遇火就会引起爆炸，每个下矿去采煤的工人都是冒着生命危险，通常会有一个人担任“瓦斯安全员”，他的工作就是拿着一根蜡烛走在最前面。
本来伦敦就受大西洋暖流和西风影响，空气湿润多雾，加上燃烧煤产生的烟雾，两者共同造成了伦敦“远近驰名”的绰号雾都。
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